Питер Сенге посвящает значительную часть книги «Пятая дисциплина» системному мышлению (именно оно, по его мнению, является «пятой», центральной дисциплиной, призванной интегрировать все прочие навыки и умения обучающейся организации). Сенге не приводит короткого определения СМ, однако высказывает ряд положений о нем, в особенности применительно к организациям.

1. Структура влияет на поведение. Мы просто не осознаем насколько часто кризисы порождает сама система, а не внешние силы и не ошибки отдельных людей.

2. Структуры, образуемые людьми, трудноуловимы. …структура означает совокупность фудаментальных взаимосвязей, которые определяют поведение. В системах, образуемых людьми, структура включает то, как люди принимают решения, переводящие восприятия, цели, правила и нормы в действия.

3. «Рычаг» (leverage) может возникнуть из нового способа мышления. В системах, образуемых людьми, люди обычно располагают рычагом, который они не используют только потому, что целиком поглощены собственными решенияи и не думают о том, как их решения скажутся на других.

4. В системе существует несколько уровней объяснения. «С системной точки зрения, во всякой сложной системе существует несколько уровней объяснения:
Верхний уровень: Структура системы (плодотворные объяснения) ⇒
Cредний уровень: Закономерности поведения (гибкие объяснения)⇒
Нижний уровень: Ссылка на давление событий (механические реакции)

Гибкие объяснения, ссылающиеся на закономерности поведения исходят из понимания долговременных событий и того, к чему они приводят. […] Третий уровень объяснений, «структурное» объяснение, встречается реже всего, но является самым многообещающим. Оно отвечает на вопрос: почему именно таковы основы поведения?»

Также П.Сенге формулирует ряд качественных «законов пятой дисциплины» (впрочем, большинство из них весьма образны, и без дополнительных пояснений не всегда ясно, о чем идет речь):

• Сегодняшние проблемы представляют собой порждение вчерашних решений.
• Сила действия равна силе противодействия.
• Поведение сначала улучшается, но только потом делается хуже.
• Легкий выход обычно приводит нас назад.
• Бывает, что лекарство горше болезни.
• Быстрее - значит медленнее.
• Причины и следствия разъединены во времени и пространстве.
• Результаты малых изменений могут быть очень значительными, но трудно найти подходящий объект для воздействия.
• Можно и иметь пирог, и есть его, но не одновременно.
• Разделив слона пополам, вы не получите двух маленьких слоников.
• Винить некого.

Кроме того, Сенге выявляет ряд часто встречающихся системных архетипов (см. фрагмент из книги)