«42» — это универсальный ответ на главный вопрос о жизни, вселенной и всем таком из книги Дугласа Адамса «Автостопом по Галактике». Используется как универсальный ответ на вопросы, которые кажутся слишком сложными, чтобы ответить на них коротко (или ответить на них вообще).
Вопрос о смысле жизни иногда попадает в категорию таких вопросов, однако, он более осмысленнен, чем кажется на первый взгляд. Слово «смысл» означает конечную цель или ценность чего-либо. Вопрос о смысле жизни — вопрос о том, реализация какой миссии или стремление к каким ценностям делает жизнь целесообразной по сравнению с другими возможными альтернативами (например, смертью).
Наличие смысла в жизни считается одним из важных (хотя и необязательных) спутников личного счастья. Так, в исследовании Lepper (1996), среди тех, кто ответил «да» на вопрос «есть ли смысл в вашей жизни?» счастливыми назвали себя 70%, а среди тех, кто не видел смысла в своей жизни счастливы были только 30%.